De Amerikaanse firma Red Hat werd opgericht in 1994. Ze is een prima voorbeeld van een succesvol bedrijf dat alleen Open Source software maakt, verkoopt en ondersteunt.

Red Hat Enterprise Linux is geen gratis software. De klant betaalt geen licentiekosten, maar een jaarlijks bedrag per server voor support. Deze distributie biedt een uitstekende ondersteuning voor de belangrijkste server hardware; er zijn versies voor de Intel PC (x86_64) architectuur, Intel Itanium, IBM POWER en zSeries computers. Een nadeel is dat de distributie slechts een beperkt aantal software pakketten bevat en dat er weinig energie wordt gestoken in desktop hard- en software.

Red Hat garandeert betalende klanten bescherming tegen claims van derden van inbreuk op patenten of het auteursrecht.

Het belangrijkste voordeel van dit enterprise OS is dat elke versie zeven jaar lang wordt ondersteund met patches; voor nieuwe hardware worden de eerste vier jaar drivers geleverd. Ook belangrijk is dat het wordt ondersteund door de grote computerfabrikanten en dat er veel professionele applicaties zoals Oracle op draaien. De Red Hat produkten voor virtualisatie, clustering en systeembeheer vormen samen een compleet platform.

De RHEL distributie is minder geschikt voor beginners; het gebruik van Grafische User Interfaces is zelden vereist. Voor wie het pittige Red Hat Certified Engineer examen heeft afgelegd is het niet moeilijker dan een ander OS.

Het kleine zusje van Red Hat Enterprise Linux heet Fedora. Deze versie is gratis en ook meer gericht op thuisgebruikers. Het wordt ontwikkeld door een gemeenschap. Red Hat gebruikt het om nieuwe features te bouwen, die als ze uitgerijpt zijn in de enterprise distributie belanden. Die laatste hecht meer waarde aan stabiliteit dan aan de nieuwste snufjes.

Wie een stabiel server besturingssysteem zoekt, maar zich geen ondersteuning kan veroorloven, kan gratis terecht bij CentOS of X/OS, die helemaal op de broncode van Red Hat gebaseerd en daarmee volledig compatibel zijn.